Nova análise genética revisa a origem dos gatos domésticos
Um estudo publicado na revista Science trouxe novas evidências sobre a domesticação dos gatos, indicando que o processo teve início no norte da África e não no Oriente Médio, como sugeriam hipóteses anteriores. A pesquisa analisou DNA de felinos modernos e de dezenas de exemplares arqueológicos, revelando que todos os gatos domésticos atuais (Felis catus) descendem de populações africanas da espécie selvagem Felis lybica lybica.
Os resultados também mostram que a chegada desses animais à Europa ocorreu muito mais tarde do que se imaginava, tornando-se comum apenas no período romano, por volta do século 1 d.C.
Sequenciamento de DNA antigo revela linha evolutiva
A equipe coordenada pelo paleogeneticista Claudio Ottoni, da Universidade de Roma Tor Vergata, analisou 70 genomas de gatos antigos datados entre 11 mil anos atrás e o século 19, além de 17 genomas de gatos selvagens modernos. As amostras foram obtidas em museus e coleções biológicas do norte da África, Itália, Bulgária e Israel. Os cientistas também reuniram dados de outros 225 exemplares arqueológicos para compor um panorama amplo do desenvolvimento genético da espécie.
A análise mostrou que, antes de 200 a.C., os gatos encontrados na Europa pertenciam ao grupo dos gatos-selvagens-europeus (Felis silvestris), e não aos ancestrais diretos dos gatos domésticos. Em alguns casos, havia trechos de DNA de Felis lybica lybica, mas essas ocorrências foram consideradas resultado de hibridização, cruzamentos naturais entre espécies e não evidências de domesticação precoce.
Origem africana dos gatos modernos
Os pesquisadores identificaram que todos os gatos domésticos modernos derivam de um único agrupamento populacional. Esses animais apresentam maior proximidade genética com populações selvagens do norte da África, especialmente da Tunísia. Isso desloca o foco das teorias anteriores, que colocavam a domesticação no Crescente Fértil durante o Neolítico.
Conforme repercutido pela Galileu, embora o Felis lybica lybica também estivesse presente no Oriente Médio, os dados demonstram que apenas os grupos africanos deram origem aos felinos atuais que convivem com humanos. Uma lacuna importante permanece: o DNA de múmias egípcias, frequentemente degradado pelo processo de mumificação, ainda precisa ser recuperado para confirmação definitiva da sequência evolutiva.
Gatos chegaram à Europa com a expansão romana
O estudo também investigou a dispersão dos gatos domésticos pelo continente europeu. As amostras mostram que felinos com características genéticas compatíveis com gatos modernos surgem na Europa apenas a partir do século 1 d.C., período que coincide com a expansão do Império Romano.
Exemplares identificados na Áustria, Bélgica, Sérvia e Grã-Bretanha possuem ligação direta com gatos modernos e, de forma mais distante, com os gatos selvagens africanos. Essa presença coincide com ambientes urbanos romanos, caracterizados por grandes armazéns de grãos que atraíam roedores, cenário ideal para a adaptação e dispersão dos gatos domesticados.
Rotas marítimas ajudaram na expansão inicial
Pesquisadores sugerem que povos fenícios e púnicos, conhecidos por suas extensas rotas comerciais no Mediterrâneo, podem ter facilitado a difusão inicial dos gatos domesticados fora do continente africano. Contudo, foram as cidades romanas que ofereceram condições para o crescimento populacional desses animais, consolidando sua presença na Europa.
Próximos passos da pesquisa
Apesar da abrangência do estudo, os cientistas afirmam que a trajetória completa dos gatos ainda não está totalmente definida. A obtenção de DNA intacto de exemplares egípcios é considerada fundamental para preencher lacunas na linha evolutiva, especialmente porque o Egito Antigo exerceu papel importante na relação entre humanos e felinos.
Os responsáveis pelo estudo reforçam que novas análises de DNA antigo serão necessárias para compreender como as populações africanas se aproximaram das comunidades humanas e deram origem ao processo de domesticação.
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